Tijdens de Week van het Vakmanschap zetten we bij Summa inspirerende ondernemers uit de regio in de schijnwerpers. Dit zijn stuk voor stuk mbo’ers die hun passie hebben omgezet in succes en bewijzen dat vakmanschap niet alleen een talent, maar ook een mentaliteit is. Vandaag spreken we met Karo Iskedjian, eigenaar en chef-kok van restaurant Villa La Bella in Veldhoven.

In 2008 emigreerde Karo Iskedjian met zijn familie vanuit Armenië naar Nederland. Karo had één droom: fitnessinstructeur worden. Maar toen de opleiding vol bleek, moest hij op zoek naar een alternatief. Zonder precies te weten waar hij aan begon, schreef hij zich in voor de koksopleiding bij Summa. “Ik dacht: ik probeer het een jaartje. Ik had niet gedacht dat die ‘tijdelijke keuze’ mijn leven compleet zou veranderen?”

Karo’s talent bleef niet onopgemerkt. In 2009-2010 werd hij uitgeroepen tot Topper van Summa, in 2011 won hij de prestigieuze Hans Köll Award en in 2012 volgde de internationale Preuvenemint Award. Gedreven door zijn liefde voor koken en gastvrijheid opende hij in 2013 zijn eerste restaurant in Eindhoven, La Bella, vernoemd naar zijn moeder. Drie jaar later groeide dit succes uit tot Villa La Bella, een toonaangevend restaurant in Veldhoven waar Armeense gastvrijheid en culinaire creativiteit samenkomen.

Wat is het grootste misverstand over het mbo dat jij met jouw ervaring compleet hebt doorgeprikt?

“Het mbo heeft te kampen met een hardnekkig imago: ‘te makkelijk’, ‘weinig toekomstperspectief’, ‘voor mensen die niet willen studeren’. “Ik denk dat ik het tegendeel wel heb bewezen. Maar dat heeft even geduurd. In het begin zag ik mezelf niet als kok. Ik dacht dat het mbo gewoon ‘een tussenstap’ was. Maar al snel ontdekte ik hoe intensief en veelzijdig de opleiding was. Werken in een keuken is topsport: je moet stressbestendig zijn, creatief denken, perfectionistisch zijn en keihard werken. Dat leer je niet zomaar even. Met de juiste begeleiding, onder andere van inspirerende docenten als televisiekok Mounir Toub en Peter van den Broek, leerde ik niet alleen de fijne kneepjes van het vak, maar groeide ik ook als ondernemer. Mbo draait niet alleen om een diploma halen. Het draait om het ontwikkelen van vakmanschap, discipline en passie. Dat onderschatten mensen vaak.”

Welke onverwachte kans of deur ging voor jou open dankzij jouw mbo-opleiding?

“Het mbo heeft mij kansen geboden waar ik nooit van had durven dromen. Mijn docenten zagen iets in mij voordat ik het zelf doorhad. Ze moedigden me aan om aan wedstrijden mee te doen. Dat gaf me een enorme boost. Zonder hen had ik nooit het zelfvertrouwen gehad om mijn eigen zaak te openen.”

Stel: je krijgt een billboard op een drukke plek en mag daar één boodschap op zetten voor vmbo’ers die twijfelen over het mbo. Wat zou erop staan?

“Laat je niet leiden door vooroordelen. Kijk waar je gelukkig van wordt. Mbo is geen ‘tweede keuze’, het is een route naar succes voor wie écht wil leren en doen. Kijk naar mij, van iemand die geen Nederlands sprak, naar een succesvolle restauranthouder, dankzij het mbo!”

Welke skills die je op het mbo hebt geleerd gebruik je nog steeds dagelijks?

“Ik gebruik de vaardigheden die ik op het mbo heb geleerd nog elke dag. Kwaliteit boven kwantiteit, dat is iets wat ik altijd heb onthouden en is de basis van mijn werk. Ik kook met emotie, met liefde, en met de technieken die ik op school heb meegekregen. Elk gerecht moet een ervaring zijn. Dat is vakmanschap.”

Als je terug zou gaan in de tijd naar jezelf op je 16e, wat zou je dan zeggen over je keuze voor het mbo?

“Je hebt de juiste keuze gemaakt. Je wordt niet alleen kok, je wordt een vakman. En dat is iets om trots op te zijn. Mbo is geen plan B. Het is een springplank naar een toekomst vol mogelijkheden.”